NBA yeniden başladığında Disney World’de Covid-19’un durdurulmasının ardından sözde “balon” içinde, LeBron ve Anthony Davis’in Lakers’ı ile George ve Leonard’ın Clippers’ının Batı Konferansı Finallerinde karşılaşacağı önceden belirlenmiş görünüyordu. Ancak Clippers, Denver Nuggets karşısında 3-1’lik bir galibiyet alamamıştı, her mağlubiyet bir öncekinden daha trajik bir şekilde ihtimal dışıydı. George’un en düşük profesyonel anında, tüm dünya evde mahsur kaldı, NBA Twitter’da aval aval bakmak ve kızartmak için toplandı. NBA’de güçlü bir Twitter kullanıcısı olan Josiah Johnson, George’un Clippers’ın çöküşünde haksız yere büyük bir sorumluluk üstlendiğini söyledi. “Ama bu internet; Twitter’da saygı arıyorsanız, iyi şanslar” diyor. Johnson’ın babası Marques, 80’lerde NBA’de oynadı ve Josiah bunun farklı bir dünya olduğunu biliyor. “O günlerde -80’lerde, 90’larda, 2000’lerde- eminim pek çok şey hâlâ devam ediyordu ama bu berberlerde oluyordu. Şimdi, NBA basketbolu ve NBA Twitter 24 saatlik bir döngü içinde.” Bugünün NBA’inde saçınızı kestirmekten asla vazgeçmiyorsunuz.
George, Kobe yıllarında reşit oldu ve Los Angeles’lı bir çocuk olarak, Mamba Zihniyetini yakalama konusunda takıntılı hale geldi. “Her zaman ‘Bu durumda Kobe ne yapardı? Kobe nasıl tepki verirdi? Kobe nasıl davranırdı?’” diyor.
Genç bir oyuncu olarak George, Kobe’yi inceleyerek öğrendiği çılgın odağı somutlaştırmaya çalışırdı. Hakim olabilirdi ama kendine karşı dürüst değildi. “Zemine her dokunduğumda, kovalamaya çalıştığım bir zihniyetti. Hiçbir duygu, hiçbir dostluk göstermek istemiyorum. Bu herifi ortadan kaldırmak istiyorum” diyor. “Ama saha dışında o adam ben değilim. Saha dışında kızgın biri değilim. Seni yok etmek istemiyorum. Ben arkadaş canlısı bir insanım. Ben pozitif bir insanım. Saha dışında mutlu bir insanım. Ve bu yüzden, o ben olmadığımda bir oyuna bu şekilde yaklaşmam her zaman bir akıl delisi gibiydi.
David West, Mamba sahnesinde George ile oynadı. Genç yıldızın her gece nasıl Kobe giydiğini ve oyununu idolüne göre şekillendirdiğini hatırlıyor. Chris Paul, Steph Curry ve Tim Duncan ile birlikte oynadığı en dikkatli dinleyiciler ve en iyi öğrenenler olarak sıraladığı George’u seviyor. Ancak genç süperstarın gerçekten başarılı olması için kendi liderlik tarzını bulması gerektiğini biliyordu. West, George’un Oklahoma’da ve ardından Clippers’ta olgunlaşmasını uzaktan izledi. West, kendin olmazsan takım arkadaşlarının seni takip etmesinin imkansız olduğunu söylüyor. Bir liderde özgünlük esastır. West, “Size doğal gelmediğinde, onun profesyonelliği burada devreye giriyor,” diyor. “’Tamam, kendimi ben olmayan bu imaja göre şekillendirmeye çalışıyorum; Kendimi bulmanın bir yolunu bulmama izin ver.’”
George’un ticari marka kutlaması yoktur; şu anki oyunu 30 saniyelik sosyal medya kliplerine uygun değil. Kendine fazlasıyla güveniyor – “Özel olduğumu biliyordum, ortaokuldayken farklı olduğumu biliyordum,” diyor bana – ama övünme sanatında hiçbir zaman ustalaşmadı. O sakin ve içe dönük ve iyi, hoş. NBA hayranlarının bir yıldızda istediği şey bu değil. West’in dediği gibi: “Oyunu açıp kollarını salladığını ve dans ettiğini görseydim, ‘Yo, o gitti’ derdim. Çünkü o o değil.” Ve böylece Los Angeles’ın ikinci takımının sessiz ikinci yıldızı, oyununun konuşmasına izin vermek zorunda kalacak. West, “Paul sağlıklı olduğunda ligdeki herkesle oynayabileceğini biliyoruz,” diyor.