Zaman Çin balonu düşürüldü 4 Şubat’ta Amerika Birleşik Devletleri üzerinden dünya çapında bir diplomatik skandala dönüştü.
ABD, Çin’i ABD’yi gözetlemenin bir yolu olarak stratosferi (enleme bağlı olarak 7 ila 20 km’nin üzerindeki alan) kullanmakla suçladı. Çin kendi tehditleriyle karşılık verdi ve balonun sivil olduğunu ve meteorolojik amaçlı olduğunu iddia etti.
Ancak Neal Unitt-Jones için Çin balonu gibi stratosferik nesneleri düşünmek ofiste sıradan bir gün. “Hiç de sürpriz olmadı” dedi. “Bu teknoloji bir süredir var. Bu, stratosferdeki başka bir faydadan başka bir şey değil.”
Son yıllarda, Dünya’nın etrafındaki uzay uydularla giderek daha kalabalık hale geldi. Yine de, Dünya atmosferinin daha yüksek kısımları şaşırtıcı bir şekilde dokunulmamış durumda. Ancak yeni nesil şirketler bunu değiştirmek istiyor. Büyük, mürettebatsız uçaklar kullanarak 5G sinyallerini ışınlamak ve Dünya’yı gözlemlemek istiyorlar.
Unitt-Jones’un Cambridge merkezli Stratospheric Platforms firması böyle bir şirket ve stratosfere başka bir uçak daha eklemeyi planlıyor – sözde Yüksek İrtifa Sözde Uydu veya HAPS.
Stratospheric Platforms gibi şirketlerin vizyonu gerçeğe dönüşürse, bu, on yılın sonunda stratosferin sadece ara sıra başıboş dolaşan balonlarla değil, aynı zamanda – normal hava trafiğinin üzerinde uçan – mürettebatsız, motorlu uçaklarla da dolabileceği anlamına gelecek. her seferinde haftalarca hatta aylarca orada kalabilir.
Stratospheric Platforms şimdiye kadar Alman telekom şirketi Deutsche Telekom’dan 85 milyon dolardan fazla sermaye toplamayı başardı ve bu sayıya 160 milyon dolar daha eklemeyi umarak bir bağış toplama turunda. Fikir, stratosferden telekomünikasyon hizmetleri sağlamak için HAPS kullanmaktır.
Havacılık devi Airbus da yıllardır bir HAPS inşa ediyor ve gemisini gelecek yıl ticari olarak piyasaya sürmeyi planlıyor. SoftBank, BAE Systems ve Boeing gibi diğer büyük yatırımcılar ve havacılık oyuncuları, HAPS tasarımlarını test ediyor veya önermiş durumda.
HAPS piyasası üzerine araştırmalar yürüten araştırma şirketi Northern Sky Research’ün kıdemli analisti Hussain Bokhari, “Bu pazarda çok ilginç fırsatlar görüyoruz” dedi. 2020’de, 2029’a kadar, HAPS’ın yanı sıra hava durumunu tahmin etmek gibi hizmetler için yüksek irtifalar kullanan balonları içeren stratosferik uçak pazarının kümülatif gelirlerde 4 milyar dolar olacağı sonucuna vardı.
Ayrıca, o dönemde yüzde 13’lük gelirlerde yıllık büyüme öngördü. Bokhari, “Alanın nasıl geliştiğini izlemek heyecan verici olacak” dedi.
Sözde uydular
En gelişmiş HAPS tasarımına sahip şirket, Zephyr ile Airbus’tur. Uçağın 25 metre (82 ft) kanat açıklığı vardır ve güneş enerjisi ile çalışır. Gün boyunca güneş panelleri, uçağın gece uçmasını sağlayan pilleri şarj eder.
2022’de Airbus’ın uçaklarından biri 64 gün boyunca uçtu ve ardından kayboldu. Zephyr şu anda, 2024’ün sonlarında gerçekleşmesi planlanan ticari çıkışını yapmak için gereken sertifikayı alıyor.
Zephyr’i ticarileştirmeye adanmış Airbus yan kuruluşu AALTO HAPS’ın CEO’su Samer Halawi, “HAPS, gökyüzündeki baz istasyonları gibidir” dedi. “Onlardan yayılan sinyaller, bir uydudan yapamayacağınız şekilde doğrudan akıllı telefonunuza bağlanabilir.”
HAPS, esas olarak uydulara benzer şekillerde kullanılacaktır. Özellikle bağlantısı zayıf olan bölgelerde insanları ve hane halkını karada birbirine bağlayabilirler veya ekonomik akışlar veya hava durumu modelleri gibi konularda bilgi toplayarak yer gözlemi yapabilirler. Casusluk yapma veya sınırları gözetleme gibi askeri ve ulusal güvenlik uygulamaları da değerlendiriliyor.
HAPS uzun süredir var ama şimdiye kadar çoğu şirket teknolojiyi ticari açıdan çekici bir şekilde çalıştırmada başarısız oldu. Bu Halawi’nin çok iyi bildiği bir şey. “Bu şirkete ilk katıldığımda, biri bana 1945’ten kalma bir HAPS tasarımının resmini verdi” dedi. “Fikir çok eski.”
Ancak Halawi’ye göre, teknoloji o zamandan beri değişti ve ticari olarak hazır hale geliyor. Uçak malzemeleri daha hafif hale geldi, güneş panelleri kullanılmaya başlandı ve piller hızla gelişiyor. “Tamamen yeni bir HAPS endüstrisinin başlangıcındayız” dedi.
Bununla birlikte, HAPS’ın gerçek dünya pazarlarını bulup bulamayacağı henüz belli değil. Bokhari, “HAPS’ın gerçek dünya değerini göstermesi gerekiyor” dedi. “Teknolojinin hala daha somut hale gelmesi ve uydular veya yer tabanlı altyapı gibi mevcut seçeneklerle nasıl ilişkili olduğunu göstermesi gerekiyor.”
Ancak savunucularına göre HAPS, gerekenlere sahip.
“Uydular daha yüksekten uçar, bu nedenle daha geniş alanları kapsar. Ancak bu da olumsuzluklara neden oluyor” dedi Halawi. “Bağlantılar stratosferden daha iyi. Ve daha alçaktan uçarsak daha ayrıntılı fotoğraflar çekebiliriz. Üstüne üstlük, HAPS’imizi uzaya fırlatmamız gerekmiyor, bu da maliyetleri düşürüyor.”
Ek olarak HAPS, uzayla yan yana çalışabilir ve bazı durumlarda uydular ile yer bağlantıları arasında bir orta katman görevi görebilir.
Zor ağlar
Telekomünikasyon hizmetleri sunmak, HAPS için önemli bir pazar olabilir. Stratosferik Platformlar için, tasarımı, operatörlerin nispeten düşük sayıda müşteri için pahalı altyapı inşa etmeye isteksiz olduğu kırsal ve uzak bölgelerdeki telekom ağları için kayıp halka olarak hizmet edebilir.
Unitt-Jones, “Karasal ağların kolay bölümleri şimdiye kadar çoğunlukla inşa edildi” dedi. “Ancak zor kısımlar asla yapılmayabilir.”
Stratospheric Platforms’un HAPS tasarımı, Zephyr’in aksine hala konsept aşamasındadır ve henüz uçmamıştır. Şirket, uçağının 2025’in ilk yarısında uçmasını ve 2026’da tamamen hizmete girmesini umuyor.
Tasarım ayrıca Zephyr’den farklıdır. Stratospheric Platforms, gemisini güneş enerjisiyle değil, hidrojenle çalıştırmak istiyor. Bu, daha az uçuş süresi anlamına gelir, ancak araçta daha ağır ekipmana da izin verebilir. 60 metrelik (197 ft) kanat açıklığı ile tasarım da daha büyük olacaktı.
Tasarım ne olursa olsun, teknolojinin gerçekten ticari başarıya ulaşıp ulaşamayacağını henüz göreceğiz.
Bokhari, “Bu alanda henüz önemli miktarda yatırım olmadı” dedi. “Güvensizlik unsuru olmaya devam ediyor. Yatırımcılar uzaya mı yoksa HAPS’a mı yatırım yapmaları gerektiğinden şüphe ediyorlar. Ancak aynı zamanda, uzayı düşünen şirketler genellikle HAPS’ı da düşünüyor. Gerçekten de gelişen yeni bir alan olabilir.”
Birkaç yıl içinde, yüzlerce hatta binlerce mürettebatsız uçağın 5G sinyalleri göndererek stratosferde üstümüzde uçup uçmayacağını söylemek için henüz çok erken. Taraftarlar en azından bunu gerçeğe dönüştürmek için çok çalışıyorlar.
Unitt-Jones, “Bu bir mavi gökyüzü fırsatı” dedi. “Stratosferi olabildiğince kullanmıyoruz. Ve eninde sonunda birinin bunu yapması kaçınılmazdır.”