Yuta basketbola çekildi aynı yaştaki birçok oyuncunun olduğu gibi: Kobe Bryant’ı izleyerek. Anne ve babası profesyonel olarak oynuyordu: annesi milli takımda ve profesyonel olarak Chanson V-Magic’te, babası Tokyo’da dağılmış durumdaki Kumagai Gumi Bruins’de. Babamın bir gün televizyonda Lakers maçı vardı ve Yuta bağımlısıydı.
O zamanlar, ebeveynleri kariyeri için doğal modeller gibi görünüyordu: Japonya doğumlu hiçbir oyuncu şimdiye kadar NCAA 1. Bölüm bursu kazanmamıştı. Ancak Watanabe 1,8 cm boyunda baskın bir lise oyuncusu haline geldiğinde, gözünü ABD’ye odakladı. Ardından Japon basketbol liderleri ona gitmemesini tavsiye etti.
“Japon Basketbol Birliği aslında bana ‘Japonya’da kalmalısın’ dedi,” diye hatırladı, onların argümanlarını başka kelimelerle ifade ederek. “’ABD’ye giderseniz, oyun süreniz olmayacak. Yaralanabilirsin. İngilizce konuşmuyorsun. Peki orada ne yapacaksın?’ Ben de çok çalış diyordum. Ve bir yol açın.”
Böylece, 17 yaşında Yuta, St. Thomas More hazırlık okulundaki ekibe katılmak için Oakdale, Connecticut’a taşındı. Amerikan basketbol kültürünü bir seferde bir Drake otobüs yolculuğu ve Lil Wayne turnike hattında öğrendi. “ABD’ye gelmeden önce hiç rap müzik dinlememiştim” dedi. “Buraya ilk geldiğimde, ne dinliyoruz gibiydim?” Kısa süre sonra, Division I bursu kazanan ilk Japon doğumlu oyuncu oldu; George Washington Üniversitesi’nde 2018’de A-10 Yılın Savunma Oyuncusu seçildi.
Memphis’te hazırlıksız bir çaylak olarak imza attı ve Grizzlies ile G-League üyeleri arasında iki yıl oynadı. Yuta daha sonra Toronto’da başka bir iki yönlü anlaşmayı bekledi ve ardından 2021’deki ilk standart NBA sözleşmesi geldi.
Aralıklarla geçen dört yılın ardından, nihayet sıradan hayranlarla tanıştı – tam olarak umduğu şekilde olmasa da: Anthony Edwards tarafından unutulmaya yüz tutmuş olarak. kevin hart bir fotoğraf gönderdi Yuta’nın görüntüsü havada Edwards’ın kalçaları arasına sıkıştırılmıştı. Başlık: “Bu defans oyuncusu derhal ligden atılmalı …. bundan geri dönüş yok.”
O an Yuta’yı caydırmadı. Nets’te oyuncu geliştirme koçu ve kendisi de eski bir uluslararası NBA oyuncusu olan Tiago Splitter etkilenmişti.
“Hiçbir şeyden korkmuyordu – smaç atıp engellenmek ve sonra tekrar gitmek. Ya da bir şutu engellemeye gider ve smaçlanırsa, bir sonraki atışta yine atıyor,” dedi Splitter bana. (Bana kendisinin de yanlış tarafta olduğunu hatırlattı. çemberde buluşma – LeBron James ile olan durumunda 2013 NBA Finallerinde.)
Nets, geçtiğimiz sonbaharda Yuta’yı eğitim kampına getirmişti. Dört yıllık değişimden sonra bile, asla tereddüt etmedi. Hedef hep aynıydı. Yuta, “Her gün her zaman elimden gelenin en iyisini yapmaya çalışıyorum” dedi. “Sadece şimdiye odaklanıyorum ve olayların olmasına izin veriyorum. Bu yüzden Japonya’ya veya Avrupa’ya geri dönmeyi gerçekten düşünmedim bile.”