Jesse Benton, 2016’da ceza için geldi.David Pitt/AP
Cuma günü, Washington DC’deki bir federal yargıç, deneyimli bir Cumhuriyetçiyi, Donald Trump’ın 2016 kampanyasına bir Rus iş adamından 25.000 dolar akıtmaktan 18 ay hapis cezasına çarptırdı.
Hem Ron hem de Rand Paul’ün uzun süredir yardımcısı olan Jesse Benton, mahkum Kasım ayında altı ilgili suçlamada bulundu. Mahkeme, kendisinin ve başka bir GOP ajanının, sosyal medya hesaplarında Trump’la fotoğraflarını görüntülemek isteyen St. Petersburg merkezli bir etkileyici olan Roman Vasilenko’dan 100.000 dolar kabul ettiğini tespit etti. Benton paranın çoğunu kendisine ayırdı, ancak Philadelphia’daki Trump için bir bağış toplama etkinliğine iki bilet alma planının bir parçası olarak Cumhuriyetçi Ulusal Komite’ye 25.000 dolar bağışladı. Etkinlikte, Vasilenko’nun bir yuvarlak masa tartışmasında Trump’a yakın oturmasına izin verildi ve daha sonra onunla fotoğraf çektirdi. Vasilenko gibi yabancı uyrukluların ABD siyasi kampanyalarına veya komitelerine bağış yapmasına izin verilmez ve başkası adına bağış yapmak yasa dışıdır.
Ron Paul’ün torunuyla evli olan Benton, daha önce 2016’da hüküm giymişti. Iowa eyalet senatörüne, eyaletin 2012 cumhurbaşkanlığı kurultayından önce onayını Michele Bachmann’dan Ron Paul’a çevirmesi için ödeme yapma planı. Bu durumda Benton, reform yaptığını ve bakması gereken bir ailesi olduğunu iddia ettikten sonra ev hapsine mahkûm edildi. Sadece altı gün sonra, Vasilenko’nun Trump ile buluştuğu Trump bağış toplama etkinliği gerçekleşti. Bundan birkaç hafta sonra, Benton gizli bir operasyona yakalandı İngiliz gazetesi tarafından düzenlenen Telgraf, muhabirleri Trump’ın kampanyasına 2 milyon dolar bağışlamak isteyen Çinli bir iş adamının temsilcisi gibi davrandı. Benton onlara bunu ayarlayabileceğini söyledi. Görünüşe göre, gizli muhabirlerle görüşmek için Iowa davasında ev hapsinin şartlarını ihlal etti.
Bu hafta cezasına çarptırılmasından önce yargıca sunduğu bir mektupta Benton, son sekiz yıl içinde kendisini neredeyse iflas ettirdiğini ve itibarını zedelediğini söylediği federal soruşturmalar karşısında çok büyük sıkıntılar çektiğini söyledi. Benton, şu anda DoorDash’e geçimini sağlamak için teslimat yaptığını yazdı ve hapis cezası yerine daha fazla ev hapsi talep ederek, ailesinden ayrılmanın küçük kızı da dahil olmak üzere onlar için acı verici olacağını savundu. Hoşgörü için yalvaran Benton, Hristiyanlığından alıntı yaptı ve artık siyasetle ilgilenmediğini iddia etti. (2016 yılında da inancına işaret etmiş ve işin dışında kaldığını iddia etmişti.)
Cuma günü Benton’ın ceza duruşmasında, ABD Bölge Mahkemesi yargıcı Trevor McFadden, Trump tarafından 6 Ocak’ta sanıklara hafif cezalar verildi. tartışmalı olduBenton’ın tartışma havasında değildi.
McFadden, Benton’a, “Efendim, açıkçası, dürüstlüğünüzden ve inancınızdan bahseden mektubunuzu bu aldatma modeliyle okumak benim için zor,” dedi. “Siyasi komplodan başka bir davada hüküm giyerken, burada bu olaya karıştığınızı görmezden gelemem. O davadaki yargıç size gerçek bir mola verdi, o molayı ve ondan beklediğiniz merhameti geri almanız ve sadece altı gün sonra bu sahte katkıyı postalamanız beni şok etti.
Duruşmada, Benton’ın avukatı Brian Stolarz, müvekkiline başka bir avukattan bağış yapmanın kabul edilebilir olduğuna dair kötü bir yasal tavsiye verildiğini, ancak jüri üyelerinin satın almadığını iddia etmeye çalıştı. Cezayı verirken Stolarz, Benton’ın eylemlerinin, Trump kampanyasını Vasilenko adına etkilemeyi amaçladığını göstermediğini öne sürdü: Vasilenko, Benton’a 100.000 doları verdikten sonra, Benton bunun herhangi bir bölümünü bağışlamayı bıraktı. Sonunda, söz verdiği ödemeyi yapması için olayın gerçekleşmesinden haftalar sonra RNC tarafından takip edilmesi gerekti. Benton, RNC’ye, çeki postada az önce düşürdüğü ve parayı hemen havale edeceği de dahil olmak üzere çok sayıda bahane sundu. Ayrıca, kendisinin ve diğer operatörün Vasilenko adına bağışlamayı kabul ettiği 50.000 doları değil, yalnızca 25.000 doları ödedi. Benton kalan 75.000 doları kendisi tuttu. (Başlangıçta Benton ile birlikte sanık olarak adlandırılan Doug Wead, ölü 2021’in sonlarında.)
Stolarz, McFadden’a, Benton’ın diğer davadaki yasal sorunları nedeniyle paniğe kapıldığını ve parayı elinde tutmaya çalıştığını söyledi. Stolarz, “Para onun içindi,” dedi.
Mahkemede, McFadden bu fikri kabul etmeye istekliydi. McFadden, “Sanığın RNC’ye herhangi bir para sağlama niyeti olmadığı, aslında RNC’den ve Bay Vasilenko’dan veya her ikisinden de kaçtığı düşünülebilir” dedi. “Ama RNC tarafından sürekli ‘Paramız nerede?’ diye sorularak köşeye sıkıştırıldı.”
Ama nihayetinde McFadden, Benton’a suçu kendisinin işlediğini ve bunun 2016 seçimlerinin bütünlüğüne zarar verdiğini söyledi. “Eylemlerinizin bu ülkede hukukun üstünlüğünü baltaladığına inanıyorum” diyen McFadden, bunların Trump kampanyasının şeffaflığını ve daha geniş seçim sürecini baltaladığını da sözlerine ekledi.
Benton’a 1 Haziran’da hapishaneye rapor vermesi emredildi. Stolarz, McFadden’e Benton’ın temyize gideceğini söylerken, yargıç, bu süreçte kefaletle serbest kalmasına izin verilmeyeceğine karar verdi.