NASA’nın şu anda sahip olduğu teknolojiyi kullanarak, Kızıl Gezegene ulaşmak yedi ay kadar sürebilir. Bu çok uzun. Astronotlar bile aylarca sıkışık bir alanda kaldıklarında telaşlanırlar. Ve bu tehlikeli. Bir Mars görevindeki radyasyon seviyeleri, astronotları Dünya’dakinden 100 kat daha fazla radyasyon seviyelerine maruz bırakabilir.
NASA, Mars’a gidecekse, oraya çok daha hızlı ulaşmanın bir yolunu bulması gerekiyor. Geçen hafta Pentagon’un Savunma İleri Projeler Araştırma Ajansı ile termonükleer tahrik teknolojisinin geliştirilmesi konusunda ortaklık yaptığını söylemesinin nedenlerinden biri de buydu.
NASA Yöneticisi Bill Nelson yaptığı açıklamada, “Bu yeni teknolojinin yardımıyla, astronotlar derin uzaya her zamankinden daha hızlı gidip gelebilir – bu, Mars’a mürettebatlı görevlere hazırlanmak için büyük bir yetenek” dedi. Hedefin, “2027’de en kısa sürede gelişmiş nükleer termal tahrik teknolojisini geliştirmek ve göstermek” olduğunu söyledi.
Savunma Bakanlığı’nın dönüştürücü teknolojiler geliştirmeyi amaçlayan kolu DARPA, programın ilk aşaması için General Atomics, Lockheed Martin ve kurduğu uzay şirketi Blue Origin’e üç sözleşme verdiği 2021’den beri program üzerinde çalışıyor. Jeff Bezos tarafından (Bezos, The Washington Post’un sahibidir.). Nükleer enerjiyle çalışan bir roket, yakıtı itme kuvveti oluşturmak için bir nozuldan ateşlemeden önce itici gazı aşırı sıcaklıklara ısıtmak için bir nükleer reaktör kullanır.
DARPA o dönemde yaptığı açıklamada, hızlı hareket edebilmenin “karada, denizde ve havada modern Savunma Bakanlığı operasyonlarının temel kiracılarından biri olduğunu” söyledi. “Bununla birlikte, uzay alanındaki hızlı manevralar geleneksel olarak zor olmuştur çünkü mevcut elektrikli ve kimyasal uzay itme sistemleri itme-ağırlık ve itici gaz verimliliğinde dezavantajlara sahiptir.” Başka bir deyişle, geleneksel sistemler nispeten verimsiz seviyelerde yanan çok fazla yakıt gerektirir.
Program, Çevik Cislunar (veya ayın yakınında) Operasyonları için Gösteri Roketi için DRACO olarak adlandırılır.
NASA’nın DARPA ile yaptığı anlaşma uyarınca, uzay ajansı nükleer termal motorun geliştirilmesine öncülük ederken, DARPA nükleer motorla hareket edecek deneysel uzay aracını geliştirmek için çalışacak. Ajanslar, çalışmalarını 2027’de bir uzay uçuşuyla göstermeye hazır olacaklarını umuyorlar.
NASA ayrıca Ay’da ve belki de bir gün Mars’ta kullanılabilecek bir nükleer santral geliştirmek için Enerji Bakanlığı ile ayrı bir proje üzerinde çalışıyor.
Ancak Mars’a gitmek son derece zordur ve NASA’nın yıllardır oraya astronot göndermek için hazırlandığına dair iddialarına rağmen, ajans bu hedefe ulaşmanın yakınından bile geçmiyor.
Ana engellerden biri mesafedir. Dünya ve Mars her 26 ayda bir güneşin sadece aynı tarafındadır. Ancak bir uzay aracı, en yakın noktalarında bile Güneş’in etrafında eliptik bir yörüngeyi takip etmek zorunda kalacak ve bu, United Launch Alliance’ın CEO’su Tory Bruno’nun yakın tarihli bir makalesinde yazdığı gibi, “yaklaşık 300 milyonluk büyük bir yay” gerektirecektir. mil varmak için.”
Mars’a giden yolun, Orion’un son zamanlardaki hızını iki katına çıkarabilecek hızlarda çok daha verimli itme gücü gerektireceğini yazdı. nükleer gücün sağlayabileceği.
“Açıkçası, Mars yolculuğunu ne kadar hızlı tamamlarsak o kadar iyi,” diye yazdı. “Bu, geçiş süresini en az yüzde 50 azaltabilecek, yolculuğu daha güvenli hale getirebilecek ve deneyler ve araştırma teçhizatı için daha fazla kütle bırakabilecek çok daha verimli bir tahrik teknolojisi geliştirmek anlamına geliyor.”
Bir röportajda Bruno, daha verimli bir itme gücüne ulaşmanın sadece uzaya gitmekle ilgili olmadığını, “uzayda ulaşımla” veya uzayda bir varış noktasından diğerine hareket etmekle ilgili olduğunu söyledi. Uzay tartışmalı bir ortam haline geldikçe, çok daha verimli bir sistem geliştirmek, özellikle uydulara yönelik tehditler arttıkça Pentagon ve ABD Uzay Kuvvetlerinin odaklandığı bir konu oldu.
Şu anda, uydular genellikle sabit bir yörünge üzerinde yörüngede kalıyorlar. Manevra gücü veya itici gücü olmadan, bu onları biraz oturan ördek gibi yapar. Ancak nükleer tahrik gibi daha verimli bir yakıtla daha çevik ve kaçamak hale gelebilirler. Düşmandan uzağa manevra yapabilen uzay araçlarına duyulan ihtiyaç, Ukrayna’daki savaş sırasında netleşti.
ABD Uzay Kuvvetleri operasyon şefi General Chance Salzman geçen hafta, “Uzayın her iki ordu için de kritik bir kolaylaştırıcı olarak görüldüğü açık” dedi. Hava ve Uzay Kuvvetleri Dergisi’ne göre. “İki taraf da saldırdı [satellite communication] komuta ve kontrolü düşürme yetenekleri ve bölgedeki etkinliğini azaltmak için GPS’e müdahale etmek için ortak bir çaba var.”
Bruno, bu sistemler büyüdükçe, sıvı kimyasallardan çok daha verimli bir yakıt olan nükleer tahrike sahip olmanın anahtar olacağını söyledi.
“Uzay sürekli değişen bir ortam olduğu için, sahip olduğumuz varlıkların yerini değiştirmeye ve kesinlikle kullanım ömürlerini uzatmaya ihtiyacımız var” dedi.
DARPA, Pentagon’un ayrıca “daha büyük yükleri cislunar uzayda daha uzak yerlere – Dünya ile ay arasındaki boşluk hacmine” taşımanın daha iyi yollarını aradığını söyledi. Ancak bunu yapmak, “tahrik teknolojisinde bir sıçrama gerektirecek” dedi.